桜鯛

　まことに鯛は美しい。このように締められて市場に並んでも、どうしてこのように美しいのか？　長い間、相模湾、東京湾、外房などでマダイ釣りに熱中したのだが、その発熱の根源はこの美しさにある。
　しゃくり竿をしばし沈めて、軽く上げる、そのとき微かな違和感を感じて、合わせにリールを４回、５回巻き上げる。ここでしっかとマダイにハリかがりさせて２度、３度、しゃくり竿が押さえ込まれる。マダイののしに耐えて、水深40メートルからリールを巻き上げる。そして水面にコバルトブルーの胸ビレ、そこから紫水晶が水中にはじけて、赤い魚体が舞い上がってくる。春、３月になり、２キロもののマダイは胸ビレのあたりを黒く汚している。明らかにのっこみのオスである。
　この２月下旬から３月のマダイを桜鯛と言うのはおかしい。やはり桃鯛、梅鯛と呼ぶべきか？　ただどうにも決まらない音ではないか？　サクラダイという標準和名を持つサクラダイには申し訳ないが、やはりここは「桜鯛」としておこう。
　マダイがいちばんうまいのは２月までだと思う。３月には「うま〜い」ピークは過ぎている。それでもやはり春めいた夕風に桜鯛の霜皮造りで、酒は吟醸香が穏やかな三千盛の純米酒。これは人知れず極楽気分ではないか。

２月23日、八王子魚市場特種にあった天然マダイ

市場魚貝類図鑑、マダイのページへ
http://www.zukan-bouz.com/suzuki2/taika/tai.html

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